我们真的需要人形机器人吗？
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从第一本科幻小说《科学怪人》诞生后，人类就沉迷于创造类人生物。随着科技发展，各样 AI 和人形机器人更常现身科幻小说和电影，从《魔鬼终结者》终结者 T-800 到《机械公敌》桑尼，再到《钢铁人》各种钢铁盔甲，人形机器人陪伴每代人成长。
现实人形机器人发展却没有电影和小说顺利。几十年来无数家企业乘兴而来，败兴而归，让人怀疑人形机器人到底是不是好生意。有史第一个人形机器人是西屋电气的Ron Wensley 1927年制造的Herbert Televox，其实只是个电路板。Herbert Televox电路板可据不同声音代码操作特定开关。
这款产品毫无卖点，甚至连广告公司都不愿意宣传。Ron Wensley曾委托公司广告部宣传，但遭拒绝。于是他为电路板机器人加上简单头部和四肢，并给它一张华盛顿的脸，打造成更像机器人的机器人出售。没想到成功引起大众甚至美军人方注意。
▲ Herbert Televox。
Herbert Televox的诞生让Ron Wensley受公司重视，1929年调任俄亥俄州电器部门，其他工程师帮助下，Wensley开始新一代机器人开发。公司投资让新一代机器人Elektro面世，比起功能单一的Herbert Televox，Elektro有更实用的声控功能，可算实质的“史上第一款人形机器人”。
▲ Elektro。
Elektro可据操控者语音指令行动，走路、抽烟、数数等26种动作。不过受当时技术限制，语音指令只有固定脚本。和Herbert Televox相比，Elektro有更多功能，但本质仍是以控制单元为主的机器，只增加四肢和头部看起来像人，好让行销能商业宣传。毕竟能像人类行动和工作的机器人，就够让大众惊讶。
到了21世纪，人形机器人似乎不太一样了。本田2000年推出第一代真‧人形机器人Asimo，有人类般行动力，可像人行走、奔跑和跳跃。亮相后本田一边着手二代机器人研发，一边带着第一代Asimo全国巡回，吸引日本人注意。渐渐Asimo也开始工作，负责接待、演出等，在IBM等公司当接待员。但Asimo智慧程度并不算高，只能展示和教学，不能取代真人。
▲ ASIMO。
Aldebaran Robotics也曾在2006年推出社交机器人Nao，与其他机器人不同的是，Nao透过现成指令可视化程式设计，方便使用者自行探索使用领域。全球50多国都有入使用，当成教育工具和护理师，照顾自闭症儿童。和Asimo一样，Nao的实用性并没有成为商业机器人，只当成研究工具使用。
从2010年开始，人工智慧技术成为风口，人形机器人终于有“大脑”，开始处理简单专业工作。NASA在2010年推出探索机器人Robonaut 2，2011年跟着发现号登上国际太空站，协助太空人完成某些危险工作。Robonaut 2由NASA和通用汽车联合研发，有先进控制、感测和影像技术，帮助人类做更多工作，如建设工厂、生产汽车甚至太空任务。
2013年波士顿动力发表人形机器人Atlas，数年间研究开发协调性极高的跑酷机器人，并加入AI系统，让Atlas可自己学习进化，目标是帮助人类完成高风险工作。
2015年软银旗下法国团队推出人形机器人Pepper，进军社交领域。Pepper具语音辨识和情绪辨识功能，可和人类简单交流，让Pepper进入金融、零售、教育、护理等行业，像人类完成简单庶务性工作。
▲ Pepper。
AI技术发展让人形机器人品质飞跃，但当AI发展放缓，人形机器人技术也渐渐停滞，甚至举步维艰。庞大研发成本，让不少机器人公司都陷入财务危机。
因缺乏商业价值，本田2018年逐步停止人形机器人研发，风靡一时的Asimo慢慢退役，不再演出和展览。主要是人形机器人缺乏商业性，庞大研发成本无法赚到足够利润。且对大部分人来说，人形机器人表演失去新鲜感，不如回头看虚拟偶像表演。
波士顿动力也因机器人烧钱太多几次易主，直到机器狗Spot商业化模式确定才缓解。不过最后收购波士顿动力的现代汽车也表示，希望波士顿动力回到工作室模式，藉其技术帮助母公司机器人专案成功。
软银6月宣布人形机器人Pepper停产，并裁减法国和日本机器人团队。进入多领域的Pepper从此退出市场，虽然软银还保留重启Pepper生产的可能性，但将付出高昂代价，重启Pepper后会有多少利润，应该不够打平成本。
从商业角度看，人形机器人更像人类的科幻梦。
人形机器人深陷技术泥沼，但异形机器人大步向前，纷纷商业化。波士顿动力Spot量产，货运、山地运输、灾难救援等领域都有不少用途。SONY陪伴型机器狗AIBO也在日本复活，并在医疗业崭露头角。
异形机器人同样有装AI程度较高的操作系统，可接受使用者命令并完成任务。不同情景，异形机器人也可改成不同外形，比人形机器人更能适应环境。各种仿生零件，让它们像动物自由穿梭空中、山林、海洋等处。
▲ Spot。
异形机器人各式各样，机器手臂也算。京东去年香港上市时，一起敲钟的就有一台机器手臂。京东于分拣、运输、库存管理都有部署机器手臂，非人形机器工具可在各工作使用AI配合员工完成各种工作。AI帮助下一些工具甚至可完全取代人类。小米2020年公开无人工厂，只有100多名维护人员，生产都由各种机器手臂负责，年产量高达上百万台。
具AI能力的机器手臂用途越来越广，虽然不具类人形外观，但实用度来说，和机器人并没有差别，甚至专注某功能，智慧机器还有更高生产效率。人形机器人主要战场还是医疗和教育，提供类人教育和陪伴服务，减少人类工作量。陪伴机器人能陪伴行动不便老年人或幼儿，减轻照顾者的负担。
相比冷冰冰的工业机器人，陪伴人形机器人通常会设计得更可爱，让人们容易接受“机器同伴”。AI技术加持，机器人也能自行学习用户习惯，像真人满足用户的需求。语音学习能力增加，也让机器人与使用者交流更顺畅。对需要人陪伴的用户来说，人形机器人更能满足情感需求。
当然以目前AI技术来说，机器人还不能完全取代人类，仍需要更多学习和技术进步。想让陪伴机器人更像人类，还有很长的路要走。目前机器人市场来说，缺乏实用性人形机器人，离主流还是很远。
受制于技术，人形机器人还是早期发展产品，不能帮多少忙，但主流工业市场的高效率异形机器人才是主流。机器人的价值在替人类解决困难或做不到的工作，是否像人本来就不重要。
（本文由 品玩 授权转载；首图来源：shutterstock）
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